“あのブラックホール”はどこにある？

2019年、初めてブラックホールの姿がとらえられ、大きな話題となったことを覚えているでしょうか。現在ブラックホールは宇宙にたくさんあると考えられています。では、実写画像第一号となった、“あのブラックホール”は宇宙のどこにあるのでしょうか。それは、おとめ座にあります。

おとめ座の右肩にあたる領域には「おとめ座銀河団」と呼ばれる大規模な銀河集団があります。その中でもひときわ大きな銀河「M87」は100年も前から研究対象となっていました。M87は楕円銀河という球状の銀河です。中心部からジェットが噴射していたり、強力な電波が出ていたり、これまでにブラックホールの存在を示唆するふるまいが発見されてきたことから、天文学者はここにブラックホールがあるだろうと考えてきました。

ブラックホールは重力が非常に強く、重い天体です。光さえも抜け出すことができないため、直接見ることはできません。ブラックホールの周りの光っているガスをとらえ、そのシルエットを浮かび上がらせることで“そこにある”ことが確認できるのです。また、巨大な銀河の中のブラックホールは非常に小さく見つけることが困難なため、世界各地の電波望遠鏡を組み合わせ、理論上地球サイズの超巨大な望遠鏡を作りました。月面に置いてあるゴルフボールを地球から見分けることができるほどの解像度（人間の視力にすると300万）で、M87の中心部に迫ることができるようになったのです。そして長年の夢だったブラックホールを見える形で撮影することに成功しました。

おとめ座の肩にはブラックホールがある…。そのブラックホールの重さは太陽およそ65億個分。星座の中で一番肩こりがひどいのは、おとめ座かもしれません。

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